더불어민주당 쇄신의 전권을 위임받은 이재명 대선 후보(57)가 22일 “새로운 출발은 성찰과 철저한 반성에서 시작한다. 저와 민주당은 따끔한 회초리를 맞을 준비가 돼 있다”고 말했다. 이 후보는 이날 청년·일자리 문제를 주제로 열린 제1차 전 국민 대전환 선거대책위원회 회의에서 청년들에게 사과의 뜻을 표하며 고개 숙였다.
이 후보는 이날 ‘청년과 함께 만드는 대한민국 대전환’이라는 제목의 선대위 회의에서 “저도 깊이 성찰, 반성하고 앞으로 변화와 혁신을 통해 그 책임을 다하겠다”며 이같이 밝혔다.
민주당은 전날 긴급 의원총회에서 이 후보에게 선대위 개편 권한을 위임했다. 현역 의원들은 모두 지역구로 내려가 선거운동을 하고, 이 후보와 외부 영입인사를 중심으로 새로운 선대위를 꾸릴 예정이다. 2030세대의 요구에 기민하게 반응하려는 전략이다. 이날 회의도 취업준비생, 워킹맘, 신혼부부, 청년창업가 등 청년 4명과 함께 간담회 형식으로 진행됐다. 송영길 대표와 윤호중 원내대표는 참석하지 않았다.
이 후보는 청년들을 향해 수차례 고개를 숙이며 “기성세대는 고도 성장사회에서 많은 기회를 누리며 기득권을 차지했지만, 청년들은 적은 기회 때문에 격렬히 경쟁해야 하고 이기지 못하면 좌절과 절망, 나락으로 떨어져야 하는 상황을 만든 데 대해 사과드린다”며 “역사상 가장 취약한 계층으로 만든 데 대해 다시 한 번 사과드리고 무한책임을 느낀다”고 했다. 이어 “더 높은 책임감으로 실현 가능한 대안을 만들어내고 성과를 통해 희망을 가질 수 있도록 하겠다”고 약속했다.
이 후보는 특히 부동산 문제를 언급하며 “부동산 문제, 청년과 무주택 서민들의 고통 가중에 대해 다시 한 번 사과 말씀을 드린다”고 했다. 대장동 의혹을 두고도 “나는 책임이 없다고 말한 것 자체가 잘못임을 인정한다”고 밝혔다. 이 후보는 전체 발언에서 ‘사과’ 표현을 모두 4차례 하는 등 자세를 낮췄다.
이 후보는 또 “그저께 충남 논산 시장에 갔다가 95세나 된 어르신이 쭈그려 앉아 머리도 다듬지 못하고 5000원어치 토란을 팔겠다고 애쓰는 모습을 봤다”며 “그런 분들의 눈물을 제가 가슴으로 받아들여 살아가고 있는지에 대한 생각이 들었다”고 말했다. 이 대목에선 감정에 북받친 듯 목소리가 떨리기도 했다. 이 후보의 거듭된 사과와 반성은 민주당의 오만·독선 이미지를 탈피하려는 의도로 읽힌다.
이 후보가 청년 행보에 집중하고 있음에도 20대의 낮은 지지율 추세는 변하지 않고 있다. 한국사회여론연구소가 지난 19~20일 조사해 이날 발표한 여론조사에서 이 후보의 20대(18~29세) 지지율은 23.2%로 윤석열 국민의힘 후보(31.3%)에게 8.1%포인트 뒤처졌다. 같은 기관의 12~13일 조사에 비해 20대 지지율에서 윤 후보와의 격차(9.3%포인트)가 줄긴 했지만 여전히 오차범위(±3.1%포인트) 밖에서 뒤졌다. 이 후보 전체 지지율(39.5%)이 윤 후보(40.0%)에게 0.5%포인트 차로 근접한 것과 비교하면 20대 지지율은 큰 변화가 없는 셈이다.
이 후보는 청년세대의 의견을 듣는 ‘리스너 프로젝트’를 가동하고, 청년 선대위 및 20대 인사 영입을 준비하고 있다. 선대위 관계자는 “이 후보가 청년들과 접점을 이어가며 진정성을 호소하는 것밖에 방법이 없는 것 같다”고 말했다.
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