더불어민주당 윤리심판원이 20일 ‘성희롱 발언’으로 물의를 빚은 최강욱 의원에 대해 ‘당원 자격정지 6개월’ 처분을 내렸다. 대선·지방선거 패배 이후 반성과 쇄신 의지를 내비친 셈이지만, 강성 지지자들의 반발 등 당내 갈등이 격화할 수 있다는 전망이 나온다.
민주당 법률위원장이자 윤리심판위원인 김회재 의원은 이날 오후 서울 여의도 민주당사에서 윤리심판위원회 회의 후 브리핑을 열고 이같이 밝혔다.
당원자격정지는 민주당 당규에 명시된 징계 수위 중 최고수위인 ‘제명’ 다음인 중징계에 해당한다. 윤리심판원은 오는 22일 비상대책위원회에 징계 의결사항을 보고한다. 비대위가 이를 의결하면 최 의원의 징계는 확정된다. 비대위는 윤리심판원의 결과를 존중해 그대로 의결할 가능성이 크다.
최 의원은 지난 4월27일 국회 법제사법위원회 소속 의원·보좌진이 참여하는 온라인 화상회의 도중 한 남성 의원이 화상 카메라를 켜지 않자 성적 행위를 연상하는 발언을 해 비판을 받았다. 최 의원은 “‘짤짤이(어린이들의 놀이를 뜻하는 은어)를 하고 있냐’고 말했다”는 취지로 해명했다가 더 큰 비판을 들었고 사과문을 올렸다.
김 의원은 “온라인 회의에서 여성 보좌진들이 참석한 가운데 성희롱성 부적절한 발언을 한 점, 해명 과정에서 이를 부인하면서 피해자들에게 심적 고통을 준 점, 당내외 파장이 컸고 비대위에서도 사안의 중대성을 감안해 윤리심판원에 직권조사를 요청한 점을 종합적으로 고려해 중징계를 내렸다”고 말했다. 김 의원은 “윤리심판원에서 소위원회를 구성해 피해자를 직접 조사했고 자료를 종합적으로 검토해 사실 확정 부분에 대한 심판위원들 간 이견은 없었다”며 “2차 가해가 명확하게 입증되지 않았지만, (최 의원의) 해명 과정에서 피해자들에게 심적 고통이 가해졌다는 부분을 무겁게 받아들였다”고 덧붙였다.
최 의원은 이날 윤리심판원의 징계 심의 과정에 참석해 직접 당시 상황에 대해 소명했다. 다만 자신이 성희롱 발언을 했다는 점은 인정하지 않았다고 김 의원은 전했다.
윤리심판원의 중징계 배경에는 대선·지방선거 잇단 패배 후 혁신에 대한 진정성을 보여야 한다는 안팎의 요구도 작용한 것으로 보인다. 박지현 전 민주당 비상대책위원장은 당내 혁신을 위해서는 6·1 지방선거 이전에 최 의원에 대한 중징계가 필요하다고 밝힌 바 있다. 선거 이전 징계는 이뤄지지 않았지만, 박 전 위원장은 이날 오전 사회관계망서비스에 글을 올려 “(최 의원 발언에 대해) 경징계에 그치거나 징계 자체를 미룬다면 국민들은 민주당의 어떤 반성과 쇄신 약속도 믿지 않을 것”이라고 밝혔다.
다만 최 의원의 지지 기반인 당내 강성 지지층이 윤리심판원의 중징계 결정에 반발할 것으로 예상돼 당내 내홍은 불가피할 것으로 보인다. 최 의원은 윤리심판원 소명 이후 기자들과 만나 “잘 말씀드렸다”며 “결과가 나왔는지는 모르고 있다”고 말했다.
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